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Text File  |  1995-02-15  |  3.9 KB  |  84 lines
  1. <text id=94TT0788>
  2. <title>
  3. Jun. 20, 1994: Medicine:Streptomania Hits Home
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 20, 1994  The War on Welfare Mothers            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 54
  13. Streptomania Hits Home
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     A bacterial strain that terrified Britain pops up in the
  17. U.S., but doctors say there's no need to panic
  18. </p>
  19. <p>By Michael D. Lemonick--Reported by Alice Park/New York, with
  20. other bureaus
  21. </p>
  22. <p>     Severe invasive group a streptococcus is the official
  23. scientific name, but labels like "deadly flesh-eating bacteria"
  24. can be too deliciously terrifying to resist. That's what British
  25. tabloids decided when they learned that the germ had caused a
  26. mini-outbreak of lethal infections in Gloucestershire last
  27. month, bringing the death toll in England and Wales for this
  28. particularly virulent form of strep to 11 for the year. The
  29. papers fanned fears with such headlines as EATEN ALIVE and
  30. KILLER BUG ATE MY FACE. And when a handful of cases, including
  31. at least one death, were reported in the U.S. last week, the
  32. coverage, particularly on TV, was only a little more subdued.
  33. Just about everyone was suddenly talking about the killer bug
  34. that destroys human flesh, and some wondered whether the world
  35. was facing a new scourge even more horrifying than AIDS.
  36. </p>
  37. <p>     The short answer, say doctors: no way. While the
  38. streptococcus bacterium is very common--it causes the strep
  39. throat that everyone catches sooner or later--the publicized
  40. cases involve a deadly variant of the germ that is rare. Up to
  41. 15,000 people come down with invasive Group A strep every year,
  42. and perhaps 3,000 die. The infection is easily treatable,
  43. though, if caught early. Moreover, the microbe has been around
  44. for years, and no one thinks it will suddenly cause a pandemic.
  45. </p>
  46. <p>     Still, the bug is so virulent and so fast moving when it
  47. does strike that it cannot be taken lightly. It is passed by
  48. human-to-human contact, and its favorite route of infection is
  49. through an open wound. Within 24 hours the patient develops
  50. flulike symptoms, including fever and chills. Over the next day
  51. or two, these conditions worsen; a rash may develop as well.
  52. </p>
  53. <p>     Until that point, antibiotics can easily wipe it out. What
  54. makes severe, invasive strep A different is that the microbe
  55. itself is "ill," infected with a virus. The virus tricks the
  56. bacterium into pumping out a highly toxic chemical. Among the
  57. possible effects: a catastrophic drop in blood pressure (which
  58. contributed to the death of Muppetmeister Jim Henson in 1990);
  59. scarlet fever; or, as the recent news reports point out,
  60. "necrotizing fasciitis," an illness that can eat away fat and
  61. muscle at the astounding rate of up to one inch an hour. If that
  62. last process starts, the only treatments are antibiotics and the
  63. cutting away of affected tissue, including limb amputation. Even
  64. so, death can come in three to four days.
  65. </p>
  66. <p>     The key question is whether killer strep is on the rise.
  67. Some experts think it's not. But even those who say the
  68. bacterium is spreading believe this is part of a recurring
  69. biological cycle, not a new phenomenon. The scarlet fever
  70. epidemics of the 1930s and '40s were caused by invasive strep
  71. A, and there were reports at the time of necrotizing fasciitis.
  72. After a deadly run through the population, the bacterium
  73. subsided; most victims had either died or developed immunity.
  74. The big difference this time is better treatment. While some
  75. strains of strep are showing resistance to some antibiotics, the
  76. drugs are still effective in most cases. If people seek prompt
  77. treatment for sore throats and unusually high fevers--especially when they've recently suffered cuts--those deadly
  78. flesh-eating bacteria need not be deadly at all.
  79. </p>
  80. </body>
  81. </article>
  82. </text>
  83.  
  84.